Недавний рост цен на природный газ в  США  может сократить спрос на этот вид топлива и  возобновить использование угля для выработки электроэнергии. В своё время рекордно высокие масштабы добычи природного газа привели к десятилетнему снижению цен вплоть до апреля текущего года, соблазняя электрогенерирующие и тепловые компании отказываться от традиционного угольного топлива. Но разрыв между фьючерсными ценами на уголь Центральных Аппалачей (Central Appalachian) на Нью-Йоркской товарной бирже (New York Mercantile Exchange – NYMEX), с одной стороны, и ценами на природный газ Henry Hub, с другой стороны, в конце прошлой недели сократился до семимесячного минимума, поскольку цены на природный газ в этом году восстанавливались до последнего времени, а количество сделок начало заметно снижаться.

          По данным агентства Reuters, разница в ценах на уголь и газ в пятницу составляла около 95 центов за миллион британских термических единиц (ММBtu), и начиная с декабря 2011 года была минимальной,  но все же слишком «тонкой», чтобы воспрепятствовать более широкому использованию природного газа в производстве электроэнергии. 19 апреля разница достигала 22 центов за ММBtu, когда газ, исторически более дорогой, чем уголь, из-за его перепроизводства достиг десятилетнего минимума  в 1,90 $/ММBtu, а цена на уголь составила около  2,13 $/ММBtu. С тех пор цены на газ подскочили до  3,08 $/ММBtu, а уголь, наоборот, снизился в цене почти до 2,10 $/ММBtu.

          Некоторые тепло-электростанции уже обратили свои взгляды на уголь, и эта тенденция будет усиливаться вместе с ценами на газ, которые, как прогнозируется, продолжат свой рост, по меньшей мере и в 2013 году. По оценкам аналитиков Thomson Reuters, спрос на природный газ в этом случае сократится примерно до 5,1 миллиарда кубических футов  в день (bcf/d) по сравнению с пиковым спросом в апреле текущего года в объеме 10 bcf/d.  Большинство переключений с газа на уголь было отмечено в Юго-Восточной и Северо-Восточной части страны, где доминирует применение углей Центральной части Аппалачей, и гораздо меньше на Юго-Западе и Среднем Западе, где традиционно доминирует применение более дешевого угля  из Вайоминга, прогнозирует Thomson Reuters.

          По данным министерства энергетики  США, газовые электростанции в апреле впервые производили столько же электроэнергии, сколько и «угольные» - 32%. Сокращение спроса на газ до сих пор было небольшим - вероятно, около 500 футов в сутки. Но если реструктуризация цен на уголь и природный продолжится так, как прогнозируют аналитики энергетики, генерирующие компании могут снова начать потреблять гораздо больше угля и меньше газа.  Наличные цены на природный газ Henry Hub в конце прошлой недели поднялся чуть выше 3 $/ММBtu, что приближается к семимесячному максимуму.

         Совсем недавно, в 2007 году, около 49% всей электроэнергии, производимой в стране, вырабатывалось за счёт использования угля. В то время как уголь по-прежнему является основным видом топлива  для производства электроэнергии, его доля в первом квартале текущего года  снизилась до 36% по сравнению с 45%, вырабатываемых  годом ранее, за счёт  увеличения использования эффективных парогазовых турбин, заявила  государственная Администрация энергетической информации (Energy Information Administration – EIA).

       Genscape, которая в режиме реального времени обеспечивает информацию о питании энергетического рынка, заявила агентству  Рейтер, что в июне 2011 года за счёт угля было произведено 98,3 миллиона мегаватт-часов (МВт) электроэнергии, в то время как в том же месяце 2012 года только 86,4 миллиона МВт, что на 12,1% меньше прошлогоднего. В краткосрочной перспективе, по прогнозам EIA, в текущем году объемы производства электроэнергии за счёт каменного угля  сократится примерно на 14%, в то время как за счёт природного газа увеличится примерно на 23%. Однако в 2013 году, как прогнозируется  EIA, производство электроэнергии из угля увеличится примерно на 1,3%, если цены на него будут снижаться при повышении цен на природный газ.

          Начиная с 2001 года, когда NYMEX начала торговать фьючерсными контрактами на поставки каменного угля Центральных Аппалачей, удельные цены природного газа (за 1 ММBtu) в основном были ниже, чем удельные цены угля. Но в конце марта и в апреле 2012 года уголь на краткое время становился более дорогим видом топлива, сообщает агентство Reuters.  Большая часть переключений с угля на газ приходится на начало 2010 года, когда преимущественно старые электростанции, в основном мелкие (мощностью не более 30 тыс. МВт), стали проводить соответствующие модернизации.

         EIA прогнозирует, что средняя цена на природный газ Henry Hub в этом году составит 2,58 $/ММBtu, а в следующем году она будет около  3,22 $/ММBtu. Соответствующий прогноз средних цен на уголь составляет около 2,39 $/ММBtu на текущий год и 2,33 $/ММBtu на 2013 год. Этот прогноз основывается на анализе цен на уголь Восточных, Средних и Западных Аппалачей, которые традиционно существенно ниже цен угля Центральных Аппалачей, фьючерсные контракты на который торгуются на NYMEX. Уголь Западных Аппалачей, на долю которого приходится более половины его добычи  в  США, по-прежнему намного дешевле, чем природный газ.

Справочно: в число крупнейших американских угольных энергетических компаний входят подразделения из American Electric Power, Duke Energy, Tennessee Valley Authority, Southern, Xcel Energy, NRG Energy, GenOn Energy и FirstEnergy.